从汉代开始，西域就是东西方交汇的要道，也是经济文化十分发达的一个地区，谁控制西域，谁就能垄断东西方贸易。

为了控制西域，唐贞观十四年（640年）九月，唐太宗派大将侯君集在交河城（今新疆吐鲁番西雅尔郭勒）设安西都护府，统辖安西四镇，用以针对西突厥。

贞观二十二年（648年），安西都护郭孝恪击败龟兹国，把安西都护府迁至龟兹（今新疆库车县）。

唐高宗显庆显庆三年，安西都护府升格为大都护府，下辖蒙池、昆陵两个都护府，并将其附属小国分别设置州府，管辖范围西抵波斯，是到迄今为止中国政府在西边管辖范围最远的地方。比现在的新疆地盘大多了。

此后，新崛起的吐蕃和唐朝反复争夺安西四镇。吐蕃军队曾一度攻陷安西都护府，唐朝也曾两次放弃安西四镇，但最终在名将王孝杰的努力下稳定了局势。

但是，天宝十四年（755年），安史之乱爆发。

安禄山、史思明率领东北边疆叛军长驱南下，攻陷东、西两京。唐玄宗怆惶逃出长安，南下四川盆地。玄宗的儿子李亨在灵武继位，是为唐肃宗，不断调集西北边军勤王平叛。

安西兵长年与周边的异族势力争夺控制权，凶猛剽悍，骁勇善战，被大批内调。

安西兵的内调对平定安史之乱起了重要的作用，却大大削弱了唐朝在西域的势力。

吐蕃乘机大举进攻河西，唐代宗广德元年到（763年）时，尽陷兰、廓、河、都、洮、岷、秦、成、渭等州，占领了河西、陇右的大部分地区。

在平定安史之乱中，世人皆知郭子仪、李光弼居功至伟。

但铁勒族仆固部人的仆固怀恩也功不可没。

仆固怀恩为人忠勇，在安禄山叛乱之初，他就立刻赶赴灵武肃宗帐前讨贼护国，每战必跃马争先，尽力死战。

非但仆固怀恩本人对唐朝忠心耿耿，其一家上下，莫不如此。

安史之乱结束，仆固一家为国捐躯64人，满门忠烈。

仆固怀恩因此升尚书左仆射兼中书令、河北副元帅、朔方节度使、加太子少师衔，实封一千一百户，赐爵大宁郡王。

不过，受安禄山、史思明的影响，李唐王室不再信任武将，朝内宦官擅权、朋党争斗，仆固怀恩因得罪了宦官被诬告，遭受猜疑，被逼起兵对抗朝廷。

广德二年（公元764年）八月，仆固怀恩引回鹘、吐蕃十万兵将直逼长安。

关键时刻，河已西元帅、河西节度使杨志烈采用围魏救赵之策，从敦煌、肃州、甘州、凉州调集五千精兵攻打仆固怀恩的驻地灵武，迫使仆固怀恩撤军回救。

结果，长安虽然得救，得这五千精兵苦战数日，全军覆灭。

一个月后，仆固怀恩再次引兵进犯长安。

郭子仪英雄虎胆，单骑直入回纥大营，与后来成为回鹘可汗的药罗葛氏和后来成为回纥大相的白婆帝等人一起，会盟彭原，签署了唐与回纥共同对付吐蕃的盟约，史称“彭原之盟”。又一次化解了危机。

不过，杨志烈经过“围魏救赵”之战，河西主力丧失过半。吐蕃又抓准了时机，重兵进攻河西。

杨志烈无力抵挡，弃守凉州，退避甘州，不久被叛军杀害。

由于杨志烈主管地区包括河西、北庭与安西，他突然遇难，西北犹如擎天柱崩。

郭子仪入请遣使巡抚河西及置凉、甘、肃、瓜、沙等州长史。

在此背景下，郭子仪的侄子郭昕作为朝廷的西巡使臣派到了安西。

郭昕的身份是西巡使臣，责任是巡视边关，安抚将士。但是，吐蕃的大举入侵把他隔绝在永了安西。永泰二年(766年)，吐蕃相继攻陷甘州、肃州，接替杨志烈出任河西节度使兼河已西副元帅的堂弟杨休明战死，河西唐军主力被歼灭，西陲飞地与唐廷直辖本土之间的交通和联系完全被切断。

吐蕃移师东向，不断向唐廷发动政治攻势，以和议为诱饵，要求唐廷重新划分边界，不战而取西陲诸飞地。

安西经过两次分兵，四镇仅余万余兵马，与强大的吐蕃大军相抗衡，可谓步履维艰，险象环生。

大历七年(772年)，唐代宗密遣出的使臣终于抵达安西，和李元忠，郭昕接上了头。封李元忠为北庭都护，郭昕为安西都护，并慰问了西陲将士。将士们抗蕃守土的决心大增。

建中四年（783年），唐朝将领朱泚发动兵变，唐德宗出奔奉天，长安陷落。

吐蕃借机提出以径、灵等四州以及安西、北庭作为交换条件派遣援兵助德宗收复长安。

德宗应允了吐蕃的条件，与吐蕃签署了誓约，并且准备派遣沈房、韩朝彩等人前往西域办理交割事宜。

不过，吐蕃人所云出兵相助不过是一场阴谋，其在战争中观望不进，反而又乘乱劫掠武功。

兴元元年（784年）四月，唐德宗以吐蕃没有履约为由，拒绝将四镇北庭交给吐蕃，遣太常少卿兼御史中丞沈房为安西，北庭宣慰使，赴安西册封郭昕为四镇节度使。

其实就历代原王朝而言，经营西域不外乎内外两方面的原因。就内部来说，控制了西域既可张扬国威，又保证了丝绸之路贸易的繁荣；就对外来说，控制了西域就可以牵制和削弱北方游牧民族的势力，并进而保障河西，陇右的安全，防止南、北两个方向游牧民族势力的汇合。吐蕃攻陷关陇之后，已深入唐朝心腹地区，西域地区也就失去了它原有的战略意义，西域的存亡对整个唐朝边防来说已经没有多少实际的意义，所以西域虽有“奉国之诚“，朝廷却因“事势不及相恤“，不得不采取了任其自生自灭的态度。

贞元二年（786年）六月，吐蕃又攻陷泾、陇、邠、宁四州。

同年年底，吐蕃赞普亲临一线指挥，攻陷了西部重镇、战略通道沙州城。

贞元三年(787年)，吐蕃遣使约盟，在平凉埋下伏兵，劫杀唐朝参加谈判的官员10余人。

贞元五年（789年）吐蕃围攻北庭，于次年（贞元六年、790年)攻陷庭州。

至此，安西成为大唐最后的飞地。

无兵源、粮饷补充，四镇节度使郭昕还在坚持。

从贞元六年（790年)到元和三年（808年）近二十年的时间里，郭昕全力抗蕃，苦苦支撑。

不过，郭昕艰苦卓绝的坚守并没能迎来最终的胜利，相反，坏消息一个又一个接踵而来。

贞元十七（801）年七月，吐蕃陷麟州，刺史郭鉾战死。

郭鉾是汾阳王郭子仪之孙，郭曜之子，郭昕之侄，贞元中以鸿胪卿调任麟州刺史，殉难于乱军之中。

贞元十九年（803年），大漠重镇、战略要地西州(今吐鲁蕃)陷落。

元和三年（808年）冬，已是古稀之年的郭昕率领数千和他一样自广德初年、甚至更早就守卫在安西的近半个世纪的残兵与弃猎松赞亲率的十万虎狼之师展开生死决战。

战斗的结果毫无悬念，安西唐兵全部战死，武威郡王郭昕壮烈捐躯。

孤悬大漠西部42年的安西宣告陷落。

弃猎松赞在打扫战场时，惊呆了，所有洒血沙场的唐朝士兵，尽皆斑斑白头！